A sa création, en 1937, la SNCF hérite des autorails
des anciennes compagnies. Celles-ci n'avaient jamais
investi que dans d'assez petites séries d'engins d'origine
très variées (Bugatti, De Dietrich, Renault,...). Après
guerre, la SNCF entreprend de s'équiper de façon plus
rationnelle et étudie ses séries d' "autorails
unifiés". En 1950, celle des U 300 (pour "unifiés
300 ch") voit le jour sous la forme du premier
Picasso, début d'une longue série de 251 exemplaires.
Les 160 premiers exemplaires sortent aménagés en 3e
classe. L'instauration du régime à deux classes, en
1956, conduit à leur surclassement en 2e cl. (et en
quelques rares mixtes 1re/2e cl.) tandis que le reliquat
de la série est livré directement aménagé en 2e classe.
C'est en 1966, qu'une refonte des immatriculations vaudra
aux U 300 de devenir les X 3800.
La légende veut que ce soit à la position de leur cabine
que les X 3800 ont du leur surnom de Picasso (parce
qu'ils n'avaient pas "le nez au milieu de la
figure" !!). D'autres sources attribuent ce surnom
aux essais de décoration subis par les premiers engins
mis en circulation, la sécurité des "escargots
de ballast" ayant justifié l'essai de teintes
aussi vives que variées. Pour la plupart, ils auront
pourtant connu essentiellement le classique rouge
et crème tout au long de leur carrière.
Bons à tout, ils ont certainement circulé sur la majeure
partie des lignes de l'Hexagone. Non contents d'être
partout en service commercial, certains 3800 deviendront
même célèbres après l'avoir quitté : autorails de
commandement (X 3896 et 3900), labo roulant de l'Equipement
(X 3997),... Les livrées spéciales de ces oiseaux
rares auront commencé à mettre un peu de variété dans
les couleurs de la série.
Ils ont fait leurs derniers
tours de roues pour la SNCF en 1988, du coté de Bordeaux.
Avec leur allure caractéristique, les Picassos offraient
une vue imprenable sur la voie lors des circulations
"cabine en arrière", les passagers de la
première banquette occupant la place du mécano dans
les engins plus académiques !!
Fiche technique
Série
X
3801 à 4051
Années
de construction
1950
à 1961
Engins
construits
251
Puissance
300
CH - 205 à 232 kW
Masse
en ordre de marche
31.5
tonnes
Autonomie
??
Vitesse
max.
120
km/h
Dépôts
d'attache
En
fin de carrière (1983) :
Mohon, La Plaine, Sotteville,
Bordeaux et Nevers